“唔……”老妇人眼睛都不睁，迷糊道：“晌午头儿，不做生意，晚点再来。”
“炎黄峰顶楼过来的。”华太仙轻声笑道：“我找老五。”
衰弱老迈的妇人闪电般站起身，惺忪睡眼忽然爆发出炯炯神采，激动的道：“老身不知是先生您大驾光临，着实罪该万死……但……可……您的样貌恁地……”
华太仙道：“近年养尊处优，样子确实稍微显年轻了些。”
目前他看起来最多也就二十岁左右而已，哪怕老妇见多识广，也从没听说哪种内功或药物有这等驻颜奇效，但她很快就回过神，立刻单膝跪地，行武林晚辈大礼，肃穆道：
“恭迎琅琊楼主莅临蔽帮，五爷正在后院厨房。”
“嗯。”华太仙点点头，泰然受之，随即走了进去。
外人难以想象，这么间肮脏破败不堪的胡同杂货铺，居然会有如此奢华的后院，每块地砖都是汉白玉所裁切，圆桌乃一片万金的极品沉香，酒碗则是冰裂纹青瓷，一个麻布衣衫的中年人，正在用油刷刷着一只炙在炭火上的兔子。
酱是由黄酒、蜜糖、岩盐、蒜汁、鸡油等调和而成，中年人全神贯注，一面转动烤兔，一面里里外外仔细刷着调料，肉质肥腴金黄，烟气鲜香诱人，声爆轻雷，油润吐刚，天下至味，莫逾于此。
没多久，中年人将烤好的兔子推入盘中，徒手拆成若干小件，复又刷了一遍酱汁，再洒下一把类似葱花或芫荽的菜末，加倍衬托出兔肉的香味，这才心满意足，长舒了一口气，开心笑道：“没想到你这种大忙人会专程来看我，来来来，肉虽然不是什么好肉，但味道不差，快趁热陪我喝几杯。”
“不愧是天下最懂生活的异人。”华太仙无奈道：“你武功若有厨艺那么好，可能早就成绝世高手了。”
中年人大笑道：“武功自然不及厨艺重要。”
华太仙也笑道：“怎么讲？”
“美食令人愉快，武功杀人，只会给人带来痛苦不幸。”中年人吃一口肉，喝一杯酒，砸砸嘴，笑道：“所以武功大大不及厨艺。”
华太仙抿嘴摊手，放弃继续辩论，神态亲切而和煦。
中年人亲自为他斟满美酒，说道：“最近都说你要和梵天情比划一场，怎么想起找我了？白五武功稀松差劲，除了下厨弄点好菜为你助威，可帮不上什么忙啊。”
原来这个平凡的中年厨子就是炭帮之主，白五。
十三年前，华太仙曾在金虹岛与天下四位龙头级人物——大海盗朱恪、龙吻赌场老板娘南雅薇、炭帮帮主白五，九州枭霸秋重云，展开惊天豪赌，七局下来，总共赢下一千两百万巨款，结果却没拿走半文，反而取出四件信物，证明了自己已为四大势力各处理掉了四件难题。
他只用这笔钱和天大人情换了四大势力几坛好酒而已。
所以从那天开始，他就是东南半岛、皖北诸郡、中原九州各个商会和地下堂口的顶级贵宾，无论提出任何要求，都会被彻底照办。
江湖红尘之中，多有豪杰义士，远比武林圣地左一句境界修为，右一句道德正义，来得可靠可亲。
但直到十三年后的今天，华太仙才首次要求炭帮偿还人情。
白五弱冠之年接任炭帮帮主，如今不过三十八岁，已经几乎垄断各大林区，规划南北炭窑建设，控制整个天下的木炭运输和价格，远比一分为九的盐帮、污净二开的丐帮、划江而治的漕帮，要来的雄厚完整，不仅是江湖第一大帮，还是首屈一指的大富豪。
“你要去南疆？眼下这时局，南下船只都停了，确实有点难办啊……”白五很快就笑道：“嘿嘿，又不是上元始魔宫，对我们炭帮来说也不叫个什么，但凭你一身惊世骇俗的本领，居然会特地请我帮这种小杂事？”
“绝非杂事，这一战有些困难，我需要时刻保持巅峰，见面魔尊前不能浪费一丝一毫的力量。”华太仙道：“所以要拜托你全程安排，避免任何冲突。”
“原来如此。”白五瞬间发觉肩膀责任重大，不仅关乎朋友的信任，竟将如此绝密坦然告知，还关系中原存亡的命数，他略一沉吟，正色说道：“今天太赶，明早出发，先好好吃喝，然后睡在隔壁楼上，那里有热水和炭炉。”
华太仙轻轻颔首，道：“你武功不成，但手眼通天，侠骨柔肠，是个好汉子，所以此事交给你办，我很放心。”
被人说武功不行，本乃武林大仇，可白五非但没动怒，听到好汉子仨字时，反而热血沸腾，说不出的荣于华衮，他随手一挥，盆景和假山后面立刻闪出好几个精壮彪悍的汉子。
“这位华掌门乃琅琊剑楼之主，此行关乎整个儿中原存亡的命运。”白五肃杀说道：
“你们六人都是我最好最亲的弟兄，但我宁可你们粉身碎骨、千刀万剐，也不能让华掌门半途出手破功，影响与魔尊的决战。”
炭帮六人震惊之色一闪而过，随即全都被兴奋取代——追随华太仙？决战魔尊？简直是祖辈修行来的光荣！
“莫要说的如此可怕。”华太仙暖声笑道：“大家遇事务必保持镇静，听我妹子调度，谁都不会死。”
诸人一愣，白五奇道：“你妹妹？”
“进来吧。”华太仙苦笑道：“我本已快马加鞭、日夜兼程了，想不到你脚程更快得恐怖，真不愧是可一舟渡海的仙女。”
“哼……”
随着一声娇哼，秀丽绝俗的桑皇玉飘然进院，深紫裙裳随风流曳，更显她美得不染尘埃。
白五见闻极广，一眼断人，自然瞬间就看出此女乃魔刀桑皇玉，那六个汉子却难免想到：以华太仙俊美的相貌、威望、身份、神功，身边自然不会缺绝色美女侍候，也没什么可奇怪。
“居然敢撇下我……我们……”桑皇玉冷声道：“本来我想先去会会梵天情的元始魔功……”
“莫要说了，你若失手出事，四哥定会伤心欲绝，届时必被魔尊轻松击溃。”华太仙不顾旁人目光，轻轻摸了摸桑皇玉头顶秀发，柔声道：“二哥过世后我发过誓，不许任何人再为我去死，无论多么光鲜多么宏伟的原因，都不行。”
桑皇玉绝丽的异色眼眸已满是哀酸。
“哎。”白五揉了揉也有些发酸鼻子，叹道：“我怎么突然有种你们再回不来的感觉？
此行不似决斗，倒有点像是火中取栗啊。”
桑皇玉冷淡的道：“火中取栗哪有此行万分之一危险。”
“好吧好吧，算我读书少，成语使的差劲。”白五明白绝不和女人的争论的神髓，忽又转头道：“我听说皇甫正道已带着归海皓烟的转生之身回了诸圣殿。”
“不错。”华太仙点头道：“你的消息一向灵通，怪不得师道也总免不得麻烦你。”
白五又道：“我还听说梵天情没花太多力气就打死了燕苍生和过天狼？”
华太仙赞同道：“的确，他天纵神才，武功自幼便渊深难测。”
“我也是刚刚才琢磨过味。”白五道：“为何不用计让他们先斗一斗，你再从旁观摩，或许可以大大增加胜机？”
“我并没有逞英雄送死的癖好。”华太仙笑了笑，好一会儿才续道：“梵天情如冥王至尊，毫无瑕疵，计谋对其来说没丝毫作用，如今司空年迈，归海体衰，天下只得我能有三分把握可以胜他，尽管不多，但三分已足够值得冒险，这就是琅琊剑士的命，也是中原武林圣地的命。”
“我等愿为琅琊楼主效死！”
炭帮众人感动莫名，一齐跪地狂吼。
“我早说了，大家都不会死。”华太仙左手一翻，柔劲无痕，六个大汉身不由己，一同站了起来。
桑皇玉沉默不语，芳心则前所未有的坚韧：死也罢、活也罢，我都不要再和你分开，绝不。绝不。绝不。
“我果然只懂卖炭垒窑，读书少啊。”白五倒满美酒，撇嘴道：“中原你可以安心，无论魔劫之战结果如何，炭帮永远会站在琅琊剑楼前面。”
“非常好！”华太仙把酒一饮而尽，豪气勃发，高声道：“来，大家一起喝，我们一定会活着回到此间，到时大家一起醉上三天三夜！”
魔劫之战的消息已经开始在中原传播，武林与朝廷兵马逐渐南移，百姓们人心惶惶，而鸡鸣狗盗、剪径路匪、被正道追杀多年，隐居已久的妖魔鬼怪等却开始活跃起来，沿途多遇抢粮、镇压、民变、怪案等争端，很不太平，多亏炭帮弟兄们事事关照安排，华太仙一路可谓风平浪静，丝毫未与人发生冲突，也没被骚扰。
九日后，诸人行至舞阳城郊外，离南疆境内约莫还剩余五天路程。
潋滟波光中，几叶装着货物的轻舟缓缓溯流南行，水面凉风，扬袂送爽，颇足宜人。
华太仙自早上起便于船舱内闭目静坐，直到黄昏都没挪过地方，炭帮水手看不出玄机，桑皇玉则知晓他是在积蓄无上真元，酝酿惊天一剑，渺渺胜算，全系于此，遗憾这等境界乃近乎粉碎虚空的深邃概念，她只能隐约洞悉，全然触摸不到，更帮不上什么忙。
伊水到此，河床稍阔，烟波浩渺，被那将落未落的斜阳余霞一照，倒影回光，闪动起亿万金鳞，十分绮丽，右岸千竿修竹，翠筱迎风，声如弄玉，景色看去甚是清幽。
“嗯？”桑皇玉凝视竹林深处，紫眸一寒，说道：“麻烦暂时靠岸一下，我过去看看。”
人有三急，水手以为女人要去林内方便方便，白五指派的炭帮壮士却异常机警，低声问道：“桑姑娘，那头有什么不对吗？”
“有杀气。”桑皇玉冷笑道：“我就说昔日梵天情在西楚怎么只放饵，没下钩，原来此魔早在叶尘和华茵入海前就安排了神秘眼线，百折千回，种种事端，竟忍到此刻才舍得现身。”
她头脑宛如最精密的机械，常常仅需一丝线索便能飞速推理出前因后果。
“获取你们凡人的小秘密罢了，何需老土的眼线探子。”然而竹林中飘来的却是一个稚嫩的童音：“叶尘那里还没到起钩的时候，你俩倒是快完了。”
敢用如此口气对华太仙两人说话，天底下大概也只二圣才有资格，可走到岸边的却真是一个年幼女童，素衣麻鞋，头发柔顺，长得不算很漂亮，手中抱着一本厚厚的黑皮书。
场景甚美，却又透出一股异样的诡秘。
桑皇玉观其冷漠古雅的独特气质，蹙眉道：“你是元始天魔门的传人？”
“我叫梵冰瑶。”女童说话相当直接：“是魔尊之女，此次听闻华太仙胆敢来挑战神灵，特来代父解决的。”
听闻梵天情居然有个女儿，桑皇玉心中一凛，但炭帮壮士却极为振奋，眼前女童满打满算也就十一二岁，定是不知天高后偷跑出来的娃娃，如果能擒住她要挟魔尊和魔后，逼其撤回数万天舟大军，华掌门岂非可以不战而胜？
想罢便有两个身手颇强的汉子飞身扑向河岸。
“我身体流有神的至尊血脉，注定主宰众生。”梵冰瑶声调平平，不带分毫抑扬顿挫，很怪异，似是没有任何人类的感情，冷淡道：“这种真理法则绝不会因蝼蚁而改变。”
她身后竹林暗处忽然有诡异阴影蠕动起来，看轮廓好像巨蟒、老鳄之类的冷血凶物，恐怖腥风仿佛有形有质，迎风急卷，裹向擒拿她的二人。
桑皇玉云袖飞舞，猩邪毒雾自虚空炸开，除了将梵冰瑶身后的妖术击溃，还另分出两缕气劲，扯回了莽撞的炭帮汉子。
“好邪恶的内功招式呀。”梵冰瑶道：“难怪华太仙宁可选择一个三流门派的庸俗女人，也不喜欢你，呵呵，桑皇玉你早应该追随母后，加入魔国舰队才对，何必处处受缚，在愚蠢的礼教红尘中打转呢。”
话音落地，空山寂寂，炭帮众人不得不承认，眼前女童诡异特别的语气，的确有某种神秘的魔力。
“很好。”桑皇玉蓦地邪美一笑，“简直太好了。”
“哦？”梵冰瑶怔了怔，问道：“你笑什么？”
“我本来真心觉得四哥与梵天情存在不可逾越的巨大鸿沟，百剑后必败无疑。”桑皇玉难掩兴奋的道：“但你竟然趁我四哥积蓄真力的虚弱期出现，足可说明元始天魔门并没有绝对必胜的把握。”
啪嗒。
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