幽鬼碎片从家具的内角缝隙冒头，晃晃悠悠拼在一起。以查似乎被吵醒了，懒洋洋抬起一只手，抽走它们之间多余的空气，让它们“吧唧”吸成一团。团状的幽鬼很快长出四肢——准确一些，其实是十肢左右——消失在殷红的窗帘缝隙里。
恶魔翻了个身，背向它们。窗帘自己移动起来，遮蔽星光。阿西莫夫合上书本的最后一页，把它放到一旁。他没有着急说话，抠了抠手肘，把一块焦皮甩在一碗血梅果酱里。随即把果酱端起，几乎是扣在脸上。
扣着碗的脑袋发出呼噜呼噜的声响。
果酱很快被扫荡一空。阿西莫夫甩下空碗，看了一眼闭合的窗帘。窗帘被震慑住了，模糊了一下——里面的幽鬼想要响应主人的号召，但因为号召不够明确而没敢出动。
空气还有其他甜蜜的味道。阿西莫夫皱了皱鼻子，找到了气味的来源。他低下头，把手肘举在嘴边。
他很快放下手，又舔了舔上嘴唇，发出一串清脆的笑声。
恶魔好像终于被叫醒了，慢条斯理地坐起来。
“什么时候了？”他随口问。
以查很快自己知道了。现在是第七天的早上七点。七点不会总是存在。但总有下一个七点。
这是个大时候。
如果一梅兹在这里。他会表示这种定义的不精确，七个小时之前才是大时候。第七天的开始是大时候。新世界会得到最终的安排。其中最重要的安排之一就是那份合约。
还有其他重要的安排。
“你睡着了吗？叔叔？”阿西莫夫重新出现在离他最近的椅子上。烛火只照亮自己的蜡油和他的眼睛。
“算是吧。”以查平淡地道。开始捕捉空气中遗漏的信息。黑暗视觉让以查看到男孩手肘处失血的伤口。他想了想。“你被照到了？”
“一点点。我以后不会一直得受这种罪吧，叔叔？”
“以后？马上就不用了。你将要获得的权力比想象的大的多。比如换一件防光照的新衣服。或者一身新皮。”
“我以为吸血鬼不能……噢。”
阿西莫夫摸了摸嘴唇，嘻嘻笑起来。
“我知道该怎么做了。”他说。
“我倒很奇怪。你分别保留了这里的名字。和之前的身份。你分明可以不用承受这种风险。不再当吸血鬼。或许你还没有意识到这种形象有多过时。”以查招招手，让《与维里·肖同行》飞到手中。“看完了吗？”
“看完了。”阿西莫夫眨眨眼。“里面并没有所有问题的答案。”
“我很遗憾。”
“最后一点问题，你为什么阻止我去找他们？”
啊哦。出现了，对邪恶的质问。以查很快做出回答：
“因为你只能写你的故事。而你拥有的已经足够了。不错的景色。应有尽有，完全由你主宰的宫殿。王者的名号。为你服务的众多傀儡——他们甚至能扮演朋友和家人，所以完全不用担心社交需求。
最重要的是，拉斯诺洛·班琴斯·朗非常在意自己的安全。所以我希望你能得到它。”
“在意安全可没错。”
“而新的世界将会暂时充满了不安全。”以查微笑。“我的建议是你不要到处走动。最好等你的同胞到来再说。我说的是那些皮肤颜色和你相似，而都有些光芒恐惧症的家伙。
呆在这里，安心接待他们。等你们都觉得安全了，再做别的打算。”
“这是和奈里金爷爷交易的一部分？永恒渴望的满足……？”
“永恒渴望未免有点太宏大了。不管怎样，我希望你能给他们家一样的感觉。多嘲笑，多讽刺，多质疑，多互相伤害。你知道该怎么做——比如，从不要叫奈里金‘爷爷’开始。”以查颠了颠那本书。“你已经观摩到了足够的经验。”
阿西莫夫停顿了一下。但似乎并没有被影响太多。“你很快会离开这儿？叔叔？”
“你很快会让我离开这儿。毕竟你即将成为这里的皇帝。”
“我不明白。你怎么能把皇帝的位置传给我？稳定者呢？”
“被消灭掉了。”
“被谁？书里没有。所以是最近几天的事情。对吧？”
“被外面的危险。就像我刚才告诉你的一样。危险一直存在。它不消灭什么是不会高兴的。”
“啊哈。真的。你刚真这么说了。谢谢你。叔叔。”阿西莫夫笑了。“谢谢你总是告诉我真相。这本书也是……”
“经验。参考。一位年轻的皇帝需要了解这些。”以查耸了耸肩膀。
“啊哈。”
阿西莫夫嘻嘻笑。“你还有话要对我说吗？叔叔？”
“别乱跑。外面有危险。别伤害棕榈树。”
“好的。”
阿西莫夫郑重地点点头。
“坏的。”
以查敷衍地点点头。
他又向空气中摸了三秒。这真不是他熟悉的工作类型。邪恶和邪恶之间的区别比他想象的大。
他摸到了那张合约。让它兑现。
所有的烛火一闪。幽鬼钻出窗帘，毕恭毕敬地围绕着男孩。更多的幽鬼从摇晃的烛影中被挤出。阿西莫夫换上了崭新的外表，浑身裹在小巧的黑色斗篷里，头顶墨钻的王冠。
团的新皇向恶魔伸出手。
以查随便抬了抬手指。但男孩的手躲过了它。按在他臂弯里夹着的那本书上。
“噗。”
烛火在一瞬间全都熄灭了——更像是枯萎了。随之枯萎的还有按在年轻皇帝手下的皮质文字载体。它在一瞬间就被抽干，焦化，变成飞灰了。
啊哦。以查松开手臂。遗憾地看着那些碎片四处飞散。
“无意义的破坏。这么快就进入一个王者的角色了？看来你确实不需要这些经验。”
阿西莫夫只是发出吃吃地笑声。他悬浮在窗边。
窗帘被拉开了。六颗星星的微光笼罩着年轻的皇帝。斗篷和王冠阻挡它们和他接触。
“但是我真的学到了一件事。公爵叔叔。是你教我的。”阿西莫夫出神地说。
第769章 烙印
我刚才教了任何东西出去？以查心想。
窗玻璃被打破了。它们刚刚才按照最高统治者想要的那样由辉煌的七彩碎块拼接在一起。现在爆成了一团丑陋的彩雾。
阿西莫夫灵活地翻出窗外。
刚开始的时候，以查并不知道，也不想打扰他要做的事情——就连恶魔和窥探的魔鬼也不每分每秒都是控制狂。直到男孩向天空中冲去。斗篷和礼貌把他的身体保护的很好。干干净净一路上没有青烟。好极了。坏极了。
男孩只有在最开始的一刻像一枚尖梭，很快就变成了一只黑色的箭头。
以查甩掉手上的纸灰，跟上他——整扇窗户可能被他撞出了个形状，或者干脆不存在了，径直融入在丑陋的彩雾中。不管怎样，他跟上了阿西莫夫，费了一点力气。低阶吸血鬼不会飞，高阶吸血鬼会飞。皇帝不用飞。空气是他的奴隶。
空气已经成为了他的奴隶吗？以查想着。还是重力？皇宫的秩序是由阿西莫夫指定的。他想怎么制定怎么制定。干涉他一点意义也没有。统治秩序比统治臣民是更棒的选择——秩序不会背叛制定者。
不管怎样，承诺兑现，合约完成，危机解除。邪恶已经弥漫。他很快就会离开这里。或许他和吸血鬼和他的故事之后还会相遇。但那是之后的事了。
现在没必要知道那些故事是怎么写的。
除非又来一场天翻地覆，岩浆上升而星星坠落的灾难。除非有这样的事情发生。
天空中的六颗星星排成可疑的图案。阿西莫夫伸出双手，拉动它们。
星光不稳定地闪烁起来，然后突然开始流泻。几千只幽鬼从空气的裂缝中钻出，组成屏障，阻断它们射向皇帝的路径。以查注意到还有几千只幽鬼向下方赶去。荆刺花园的中心敞开了暗红的传送门，里面正优雅地迈出身着华贵服饰的细长身影。
那是奈里金，和许多他没见过的吸血鬼。他甚至不知道在九大位面还有这么多活着的吸血鬼。团之新皇想要的臣民数量比各种假设中的还要多很多。显然，他不怕背叛。
“你不妨先和他们谈谈。”以查转头看向阿西莫夫，他仍然在牵引星辰。
“嗯哼。”男孩并没有移动。
有的时候，大时候以新世界第七天凌晨的郑重形式出现。有的时候则是像现在这样普普通通的——事情要么是刚刚结束，要么是还未开始。
六颗星星进行着抗争着，逐渐离开了原来的位置。它们背后的缺口因为过于巨大而没有被立刻填补。
一切发生的并不是那么快。想要阻止绰绰有余。以查抱起双臂看着阿西莫夫。他在任何时候都可以阻止，甚至在临走前来得及纠正他的所作所为。不过他的确已经做过了最后的叮嘱，承诺将管理权完全递交给对方。
他并非犹豫，来不及，或觉得不该去阻止，或者觉得突然要遵守“说话算话”的美德。
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