彭怜赶忙换了衣服，又练倾城扶着，一起出门来迎吕锡通。
一行人浩浩荡荡走进门来，为首正是县令吕锡通，后面跟着极为锦衣男子，看着气度沉凝、不是凡人，彭怜暗运内功，逼得俊脸一片惨白，装作虚弱无力样子说道：「大人远来，下官不能迎谒，还请……咳咳……请大人恕罪……」
吕锡通见彭怜在府里，便与旁边一个中年男子对视一眼，笑着说道：「彭大人忒也见外，生病了怎么不与本官知会一生？眼看年关将至，县里士绅耆宿过来探望我等外地在溪槐任职的官员，听说彭大人病了，便要亲来看望，拳拳盛情，彭大人，咱们可要放在心里呀！」
彭怜连忙冲那几位士绅拱手行礼，客气说道：「几位长者不辞辛劳，彭某实在愧不敢当！多谢诸位，多谢诸位！」
一县之内，教谕说大不大说小不小，比起县令主簿推官自然不如，但比起平民百姓，还是要大着不少，彭怜心知肚明，自己若不是选任了这个教谕，未来大概便是与眼前这些人相当，介于民与官之间，沟通两边，从中渔利，他自然不敢得罪这些人，至少明面上要如此。
便是江涴官居三品，到了云州地界，也要与当地士绅处好关系，当年他政令不出府衙，便是与高家触了霉头，这些年他无为而治，也是逼不得已。
众位士绅倒也不敢小瞧了这位年轻教谕，自古英雄出少年，谁知这少年小小年纪便能选官，背后是不是有着天大的关系，便是没什么后台，将来若是平步青云，当个四品知府三品知州甚至进京担任二品大员，也都不是全无可能。
他们能横行乡里，早将「多个朋友多条路、多个对头多堵墙」的处世之道体会得淋漓尽致，但凡有用的必然结交笼络，笼络不成也绝不轻易得罪——至于若是真的得罪了，那只怕便是不死不休。
「彭大人年轻有为，能来溪槐任官，乃是我等百姓之福！眼看年关将至，我等备下薄酒一杯，来请吕大人与诸位大人同饮，如今独独少了彭大人，实在让人心中难过！」为首一个年长者拱手行礼，他那年纪，便是做彭怜爷爷都足够富裕，却对彭怜执礼甚恭。
彭怜连称不敢，吕锡通介绍道：「这位是城西吴老爷，他家女婿在江州治下任着知府的！」
彭怜赶忙表示景仰，自然又是一番寒暄。
又有一个年长者说道：「彭大人如今身体不豫，不如且在家中景仰，等过几日老夫再置办一桌酒席，与彭大人一起庆贺新年！」
吕锡通又道：「这位是城南刘老爷，家里有位族兄，却是兵部侍郎。」
彭怜自是与他又寒暄一番，一圈下来，但凡能进屋来的，各个家都有亲戚担任显要官职，最差的也是个从四品的国子监祭酒，最后的最后，才是高家大爷压轴出现。
只听吕锡通介绍道：「高家二爷如今在京里户部管着各省钱粮拨付，最是位高权重的，为人却极是和气，大爷与他兄弟齐心，咱们在这溪槐为官，可得与大爷好生相处才是！」
高文杰淡然笑道：「大人谬赞了！二弟蒙皇恩拔擢担任险要官职，每日如履薄冰，常常修书回家告诫我等，必得友爱乡里、和睦官民，高某不才，愿供诸位大人驱驰，为溪槐百姓安居乐业，再立一份新功！」
吕锡通感慨说道：「前年整修河堤，大爷带头首倡捐款捐物，吕某至今仍然牢记于心！大爷胸襟广阔，实在与二爷不相上下！」
众人纷纷称是，一时阿谀之词不断，彭怜一旁听得直欲作呕，却又不得不附和，他本来就用内功逼得脸色极差，这会儿自然显得更加痛苦，倒更不像是装出来的病态了。
众人各个眼尖，早就看出彭怜气色不对，高家大爷最先说道：「彭大人气色如此之差，不如还是赶紧回去躺下！在下等备着薄礼，就都放在院里，年关将至，大人也莫要太过辛劳，便不为自己考虑，也该为溪槐百姓与县中学子考虑才是！」
「是啊是啊！大人身份矜贵，千万保重才是！」
众人七嘴八舌，把彭怜捧得高高在上，寒暄一会儿，这才告辞离去。
那吕锡通最后一个出去，与彭怜叮嘱说道：「院中礼盒之内，高家大爷特地封了二百两纹银，明年县试，高家宗学有两个少年参试，到时候还要彭大人居中策应……」
彭怜心中极是鄙夷，这吕锡通身为一县令尹，好歹也是七品官员，公然谄媚一个乡绅也就算了，还替乡绅送礼沟通关卡，他心中明白，今日之事，既是下马威，也是溪槐官场对自己的试探，若是受了这二百两纹银，那以后便是自己人，自可同流合污、沆瀣一气，若是不然，怕是有大把的手段等着自己。
彭怜不敢大意，如今巡按大人已经点头，不日蒋明聪就要来为冷香闻翻案，此时小不忍则乱大谋，他只能咽下这口恶气，恭谨说道：「大人放心，下官到时自有分寸……」
读书人修身齐家治国平天下，起步伊始便是县学，若说重要，实在是比什么都重要，但如此容易被地方士绅左右，便又显得没那么重要。
历来县学取纳生员，总要照顾各方各面，当年彭怜在云谷县试，应白雪便出力甚多，后来一路高歌猛进，洛高崖也于其中有很大关系。
世间此理，皆是人之常情，彭怜自己都概莫能外，此时执掌权柄，自然也不能过于刚正，他天性冲淡自然，只要大差不差，其实也能接受。
只是这吕锡通如此自贬身价为士绅财主张目，实在为他所不齿，如今他又知道高家诸般阴私之事，自然觉得高家宗族俱都污秽不堪，平白取了，实在对不起苦学士子。
只是他心中这份心思却不敢暴露出来，只是与吕锡通虚与委蛇，将眼前这关糊弄过去再说。
「那冷香闻一案铁案如山，高家大爷宅心仁厚，有意拿出一百两银子来，给那冷香闻修个坟茔，说她好歹入了高家的门，自然不能曝尸荒野……」吕锡通恍若不经意提起，淡淡说道：「这银两也在礼盒之中，彭大人不妨交予那岑氏……」
吕锡通出门离去，留下彭怜在那里愣怔良久。
练倾城从后面出来，与彭怜悄声道：「这些礼盒里有米面粮油等物，还有不少银两，笔墨纸砚等物也是不少，奴打听过，往年却没这么大的阵仗……」
彭怜气色恢复如常，摇头说道：「吕锡通敲山震虎，高家也是有备而来，大概他们已经发现那高文垣与薛姨娘不见了，只是难以确定两人到底是私奔了还是被人抓走了，所以才来试探……」
练倾城轻轻点头，「这溪槐县都是他们的人，唯一一个新来的外人就是相公，他们怀疑到此，也算有些心思……」
县学之外，高文杰落后众人一步，等吕锡通出来，低声问道：「吕大人，彭大人的意思……」
吕锡通抬腿出门，得意笑道：「年轻人嘛，哪里有不爱财的？你看彭大人那小妾，如此妖娆人物，若是家中贫贱，哪里能养得起？他家里殷实，钱财大概不易收买，大爷这三百两银子不过是敲门砖罢了，想要让他俯首帖耳，只怕还要另辟蹊径才是！」
「还请大人示下！」
吕锡通看着一旁无人，拈须微笑说道：「以老夫观之，彭大人那小妾年纪只怕不小，倒是风韵犹存，我见犹怜，想来颇好这一口，大人家中小妾众多，改日不妨设宴，请彭大人过府一叙，到时酒足饭饱，再有一位熟媚妇人自荐枕席，何愁日后他不是大爷家里座上宾？」
高家大爷会心一笑，「还是大人高明！」
他随即低声问道：「那刑部批文……」
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