皇帝垂下眼皮，手指在袖中把玩着青荷玉佩，“母后所指的流言，莫不是今早才发生的义善局那件事，竟如此迅速就传进了慈宁宫？”
太后当然不好直接说，卫贵妃抱着孩子哭哭啼啼地来找她讨公道。但即使没有这一出，她知道了后也绝不会置之不理，再加上卫贵妃说话间明里暗里地将幕后指使者指向太子。太后本就格外偏爱小孙儿，如今越发怀疑太子气量狭小无法容人，故而使出这等毁人根基的伎俩，丝毫不顾念兄弟情分。
太后自己有两个儿子，二人相处并不算太融洽，使得她将兄弟情分看得尤重，石柱之事若真是太子所为，那便是犯了她的忌讳。
“别管我是怎么知道的，先说说，这事你打算如何处置？”
皇帝答道：“母后放心，此事儿子定会妥善解决。”
太后没得到满意的回答，霍然起身，一步步走到皇帝所坐的御椅旁。
苏晏缩在御案底下，听见太后的脚步声渐近，心里越发忐忑——连外袍都来不及穿，半拉身子还在皇帝的袍裾下，如此不成体统的模样万一被太后发现，自己又该作何解释？怕是连解释的机会都不会给他，直接叫人拖出去示众了。
紧张之下，他不禁往皇帝袍裾深处又挤了挤，一片漆黑中，鼻尖似乎碰到了什么半软不硬的物件，同时从薰衣的御香中嗅到了一缕熟悉的雄性气息。
他怔了怔，随着鼻息热气喷洒，那物很快又膨 胀起来，隔着衣料正正抵在他的嘴唇上。
苏晏蓦然反应过来，窘切地将头尽量往下低，一心只希望太后发完威快点离开。
皇帝紧捏着袖中的玉佩，呼吸急促，脸颊上隐隐浮现一层潮红。
太后因为怀着心事，并未留意他细微的神情变化，走到御座旁停住，疾言厉色：“皇帝对太子溺爱了十五年，如今还打算继续下去么？他才这点年纪，就已强横霸道得容不下幼弟，将来大权在握时，岂不是要祸起萧墙！”
皇帝气息有些紊乱，勉强把话说平顺：“母后未免……有些担心过头，贺霖……不至于。”
太后说：“他不像你！我一直就觉得，他不像你，无论长相还是性情。长得倒是颇似几分他娘，可性情却自成一家。你对待弟弟如何，这些年母后都看在眼里，不管城儿心里如何不满，母后都站在你这边，始终不置一词。因为母后知道，你断不会害他。”
在她说话间，皇帝逐渐缓过了那股劲，轻叹：“可四弟不信朕。朕禁锢了他十年，摧毁了他最为重视的自由与征战沙场的雄心壮志。他怨恨朕，也是情理之中。”
“——你是替我担了这份埋怨，母后心里清楚。”太后的语气柔和了下来，伸手去抚摸皇帝放在御案上的拳头。皇帝的拳头紧了紧，似乎想收回去，但又松弛了。太后接着说，“当年大同险些兵变，我唯恐城儿被军心挟持，干出糊涂事，也担忧你疑心他、防备乃至制裁他，这才装病，让你召他回来侍疾的。”
皇帝沉默片刻，道：“朕还记得母后当时说的那句话。记了十几年。”
太后点头：“是，我说过——我不要一个死了的名垂青史的亲王将军，只要一个活着的儿子。
“城儿十二岁跟随先帝出征漠北，六年来历经大小战役无数，几度险死还生，身上每添加一道伤痕，就像用刀尖在我心底也狠狠划了一道。善泳者溺于水，自古至今，哪有一辈子的常胜将军？将军百战死，马革裹尸还，我有多少次从噩梦中惊醒，冷汗涔涔，仿佛见他的每一面都是最后一面。这种折磨，我实在是无法忍受，才借着军中哗变的机会，让你召他回来。”
皇帝微微摇头：“若非朕放心不下他手中的兵权，也不会强硬地将他圈在京城，所以不能说是替母后担了这份埋怨，而是朕该当的。”
太后欣慰地拍了拍他的手背：“城儿虽然心里有怨气，但还是个识大体、重大局的人，你们相安无事，就是母后最乐见的。可换作是太子呢？幼弟尚且牙牙学语，他就恨不得除之后快，如此性情暴虐、心胸狭窄，非人君之德——皇帝，你好好考虑考虑。”
考虑什么？是如何教诲太子，还是再斟酌国本，太后没有明说。
但皇帝听出了言下之意，再度沉默。
御案底下的苏晏也听明白了，太后对太子的不满已经累计到相当的程度，哪怕二皇子还只是个天赋与性情尚且不得而知的幼童，也不能影响她心里天平的偏移。
除此之外，还有一件事令他诧然——圈着豫王不肯让他领兵的原因，除了皇帝无可避免的戒备心，更多的竟然是因为太后的爱子之心！
豫王因此始终怨恨着他的兄长，却不知背后一锤定音者另有其人。
而太后，这十年间眼看着豫王对皇帝诸多非议与挑衅，看着豫王寻花问柳浪荡度日，却始终不发一言解释，究竟是因为要成全自己一个母慈子孝的人伦之乐；还是觉得既然是儿子，一个替母亲担责、一个使母亲得偿所愿，都是天经地义？
与豫王喝酒时，苏晏曾听他随口提过，说他一直以来就觉得母后偏爱皇兄，不知为何，皇兄却觉得母后偏爱的是他。两兄弟幼年时因此没少争过嘴。
可从眼下的情形看，连苏晏也有些迷糊了——太后真正心爱的，究竟是谁？
或许这种“爱”，就是一个母亲能控制她的子女们的最大力量。
苏晏默然不动，心情忽然变得低落，也不知是为了谁。
皇帝终于开了口：“朕会仔细考虑。母后辛苦，早些回宫歇息罢。”
太后知道她这个儿子沉稳，从不随口应承，便放了一半心，临走前又道：“殿外那根石柱，看着就一股子邪气，不是什么好东西，我让人将它砸碎扔进河里，再请两位大师来作作法，消一消这宫中的妖氛瘴气。”
苏晏自嘲一笑：在太后心里，“一股子邪气”“不是什么好东西”的，除了太子之外，大概也包括非要和卫家干仗的他吧。
终于捱到太后离开，苏晏听见蓝喜恭送她出殿门，趁机从御案下钻出来，狠狠喘了几口气，朝皇帝低声告罪：“臣失礼至极，羞愧万分，无颜见君王，这便回去反躬自省。”
皇帝起身，从他手中拿过官服抖了抖褶皱，披在他肩膀上：“是朕没把持住，险些连累你。方才万一真被太后发现闹腾起来，朕倒是无伤大雅，你却声名扫地，只怕从此都要背着狐媚惑主的骂名，此生仕途无望了。”
苏晏迅速穿衣系带，羞耻感随着裹回来的布料逐渐淡去，恳切地道：“皇爷呵护之心，臣谢恩领受。臣之私事不足一提，外面那根柱子，连同牵连出的一大串后续与内幕，才是棘手的大事——不知皇爷心里是否有数？”
皇帝凝视着他，问了句：“你信不信朕？”
苏晏想了想，认真地回答：“信。”
皇帝笑了：“那就继续信。”
他伸手挽起苏晏落下来的几绺发丝，仔细地塞进冠帽内，又将那枚玉印重新挂回苏晏的脖子上，贴肉放置，然后附耳低声道：“你献的曲谱朕很喜欢，本想赏赐你一管红玉箫，可惜太后来得不是时候。也罢，下次再说。”
苏晏怀疑皇帝话中有话，又担心是自己想岔了，要笑不笑地回答：“臣不会吹箫，皇爷赐给臣这么名贵的乐器也是暴殄天物。”
“不会可以学。朕可以指点你。”皇帝轻嗅他的鬓角，像嗅着晚风中丝缕扰动人心的暗香，在他告退前又提醒了一句，“记得，别把朕的名字给抹没了。”
苏晏想起腿根处的朱砂印记，十分为难：“总不能让臣每次沐浴时，都小心翼翼地先把它盖住吧？”
皇帝微微一笑：“放心，用不了多久，朕会亲自蹭掉它。”
亲自……蹭掉？苏晏打个哆嗦，不敢深想，行礼告退。
出了御书房，他犹豫着要不要去一趟东宫，看望挨了训斥的朱贺霖。且石柱谶谣这件事必须妥善解决，他也想问问太子心里有何计划，但又担心自己现在身处旋涡，去了反而会给对方带来麻烦。想必太子也需要时间消化今日之事，自己还是先回家，回头找富宝传个口信，再约碰面的时间与地点好了。
今日是二月十四，一波三折的万寿节。
休沐三日后，二月十七日的朝会上，他准备对敌手露出明面的那一部分主动出击。
第222章 可惜他站错队
咸安侯府。
鹤先生从回廊走来，见一名侯府婢女候在他房门外。
此外还有一位身穿白绫袄儿、蓝缎裙的女子凭栏而立，似乎正欣赏着院中的那棵大樱花树。她乌云般的发髻上珠翠堆盈、凤钗半卸，光是婀娜的背影就足以令无数男子想入非非。
但鹤先生的目光只在她身上一扫而过，眼神淡然得就像扫过一块石头。
婢女福了福身，说道：“先生安好。这位是从永宁宫来的阮姑姑，奉娘娘懿旨，来与先生议事。”
鹤先生点头，温和地答：“我知道了，辛苦姑娘久候，你去吧。”
婢女脸颊微红，福身告退。
“不知贵妃娘娘派阮姑姑来，要与我商议什么？”鹤先生招呼背对着他的女子。
那女子款款转身，含笑而视，端的是眉如柳叶唇如樱，杏仁眼儿芙蓉面，虽不比卫贵妃的娇艳无双，却又更添一股风情与意蕴。
“先生要与奴家在廊下谈事么？”女子说话时语调柔美，尾音微颤，像一道勾人的滑弦。
鹤先生垂目凝思了一瞬，打开房门，做了个请进的手势：“姑姑请。”
阮红蕉进了门，与他分宾主落座后，方才说起正题：“奴家奉娘娘之命来见先生，此为娘娘的鸾凤璎珞，请先生惠鉴。”
鹤先生接过来仔细翻看，的确是卫贵妃常悬于腰间宫绦上用以压裙幅的璎珞串，与他见面的那几次，也都挂着。
他将璎珞串还给阮红蕉，阮红蕉却故意不接，接着道：“娘娘想问先生，可知昨日义善局井中出石柱之事？”
鹤先生将鸾凤璎珞放在茶几上，点燃小炉里的檀香，在氤氲升起的白烟中从容地答：“此事一夜之间传遍京城，市井间不少流言称其为天降异象，暗指二皇子乃是不祥之人，将来会给大铭带来灾祸。想必娘娘听闻后，凤体不安。”
“可不是么，娘娘急得一宿没睡好。”阮红蕉说，“那石柱虽已在太后的授意下砸碎沉了河，但流言难断，恐大为损害二皇子声誉。二皇子还只是个稚童，何以要承担如此恶名？娘娘想不通，让奴家来找先生，询问此事究竟是不是人为？有何解决之道？”
鹤先生亲手为阮红蕉沏了茶，待她端杯啜饮后露出满意之色，方才说道：“娘娘信它是天意，那就是天意；当它是人为，那就是人为。”
阮红蕉莞尔一笑：“奴家是俗人，先生与我打机锋真个叫对牛弹琴。先生的话，奴家是否可以这样理解——与其说是天借人手扬意，不如说是人借天意行事呢？”
“姑姑真是天生慧根。”
“娘娘说先生睿智，可知此事何人所为？”
鹤先生道：“我想娘娘心中已有怀疑对象，实不必再来问我。”
阮红蕉轻叹：“先生果然万事在心。娘娘说，那石柱是从太子手上被发现的，毁了二皇子的名声，也是太子得利最大。做局之人除了太子，她不做第二想。如今流言纷纷，敢问先生可有破局之策？”
香烟袅袅，鹤先生起身走到琴案旁，在蒲团上跏趺而坐，乌发瀑布般披散在素白的长衫上。他拨动琴弦，发出了一连串金石似的脆响：“倘若只是见招拆招，永远落于被动。其实解决之道，我在早前就已经对侯爷、夫人与娘娘说过了，如今还是那四个字，见机诸般化用而已。”
“奴家愚钝，也未曾听娘娘提起，敢问先生是哪四个字？”
“‘釜底抽薪’。”鹤先生边抚琴，边淡然道，“与其苦思如何破局，不如把做局之人直接端了，不就是釜底抽薪么？”
阮红蕉眉头微皱：“太子毕竟是太子，如何端得了？”
“先削其臂膀，使其剧痛且自顾不暇，再断其根基，一劳永逸。”
“太子的臂膀……”
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