汗王收回手，叹道：“希望吧。叫你来，是有两件事要叮嘱你。”
“父王请说。”
“第一件，我们与铭国已势如水火。他们害了你，幸亏长生天庇佑，让你活着回来。可我们派去送国书的使者，全都死在了铭国的官舍里。景隆帝回给我的书信中，非但没有负疚谢罪之意，反而一派天朝上国的傲慢，就随便砍了个下毒官员的脑袋来应付我们。
“我们与铭国的这一战，势必要打。所以你就不要想着与他们还有修复关系的可能。”
阿勒坦微微皱起了眉。平心而论，他对铭国并没有敌意，包括对他下毒的、掉了脑袋的那个铭国官员，也因为对此毫无印象而生不出复仇的快感。
他对铭国的文化甚至是钦佩而向往的。
然而在这份向往中，是否也混杂了一丝将中原的富庶与风雅据为己有的野心？阿勒坦扪心自问，发现自己无法坦荡地回答一声“没有”。
但他并不觉得，现在是与铭国开战的好时机。
“父王，我们瓦剌骑兵虽然强大，突袭纵深或许能撕开铭国的边防，但对方是个庞然大物，一旦大军集结反扑，我们不一定能攻得进他们的都城。”阿勒坦劝道，“再说，北漠诸部，尤其是鞑靼一直对我们虎视眈眈，我怕后防空虚，反被鞑靼夺了我们的王庭。”
“这你不用担心！”汗王虎阔力断然道，“我已和鞑靼太师脱火台达成初步协议，联手攻铭。”
阿勒坦心里暗凛，于是不再继续劝谏。
汗王又道：“第二件，你要信任黑朵的忠心与判断力。”
阿勒坦迅速垂下眼睛，不让父王看见他眼中的讶异之色。
“倘若部族中只剩一个人值得信任，那就是他了。阿勒坦，你答应我，无论父王活着还是回归长生天，你都要把黑朵当做师父一样对待。”
我已经有师父了。阿勒坦心道，我的师父在临终前把一切都传给了我，而我也答应过他，必须要做一件事。
汗王见他不吭声，不悦地提高了声线：“阿勒坦！”
阿勒坦抬起眼，温和而专注地看他的父王，像往常那样爽朗地笑了笑：“这两件事我都记在心里了，父王放心吧！”
虎阔力这才舒了口气，有些疲惫地闭眼，眼珠子在薄薄的眼皮下快速而不安地颤动。他勉强说道：“父王累了，你也去休息吧。”
阿勒坦用嘴唇碰了碰他枯槁的手指尖，起身离开了金帐。
虎阔力强忍着，直到确定儿子已经远去，终于忍不住叫起来：“我都说了！按你说的，都说了！药，给我药！”
他在床上打滚，忽而用牙狠咬皮褥子，忽而以头撞击床板，涕泪交加，从喉咙中挤出痛不欲生的哀嚎，莫说再无任何君王气势，浑然已不像个人，像只走投无路的牲畜。
“药……给我药……快给我……”
一个黑色人影从穹帐深处走了出来。虎阔力从床上摔落，连滚带爬地凑近他，从他手掌中抠走了一颗龙眼大小的乌黑药丸，迫不及待地塞进嘴里。
良久之后，虎阔力长长地吐了口气，仿佛魂魄从迷乱动荡的碎裂中，又拼凑着降落回衰老的身体里。昔日纵横北漠的王者，如今正佝偻着躺在地上，嘴里发出无意义的呓语。
黑朵居高临下地看他，像个沉默而阴冷的幽灵。
-
阿勒坦走出金帐。
广场上的宴会已近尾声，瓦剌汉子们纷纷搂着中意的姑娘，走向自己的穹帐。
有不少美丽而大胆的姑娘，带着醉意与笑颜，向阿勒坦簇拥过来——即使改变了肤色与发色，大王子依然魁梧而英俊，甚至更增添了一种妖异的性感。她们希望能得到他的青睐，就算没有名分，一夕之欢也是好的。
最热情的那个姑娘，紧紧抱住了阿勒坦的腰身，笑道：“大王子，你看看我，我是不是部族里最美的女人？”
阿勒坦低头端详她，说：“的确是。”
姑娘快乐地笑出声：“我有没有资格服侍你一个晚上？”
阿勒坦说：“有。”
那姑娘脸红了，眼睛亮得像头顶的星空：“那我们去哪里？”
“你有这个资格，但我没有这个意思。”阿勒坦拉开了她的手，将一颗硕大的金珠塞进了她手里，“去给自己买匹丝绸，做身漂亮衣服，穿着它，全部落的小伙子都会爱上你。”
姑娘失望地接过了金珠：“可是除了大王子你。”
阿勒坦笑了笑，没说什么，转身离开了这些草原上的鲜花。
他没有回到自己的穹帐，而是走向野地。在众人看不到的昏暗中，他的脸色沉了下来，目中闪着怒光——
在汗王虎阔力的身上，他不仅嗅到了衰老与混沌，更嗅到了一股腥甜的、糜烂般的气息。
这种气息，他在老萨满的药柜子里也嗅到过。
老萨满指着那盒黑乎乎的膏状物，对他说：“我刚被砍断双腿时，就靠着这玩意儿熬了过来。”
“这是神药？”阿勒坦问。
老萨满发生一声令人胆寒的怪笑：“这是魔鬼的药！它能让你暂时忘却一切疼痛与苦恼，也能让你的灵魂堕入地狱，永世不得翻身！我花了十年的时间，才真正摆脱了它的影响。
“你好好闻闻这股味道，记住它。我当初不该把它给黑朵。以后你再遇见我那逆徒，不仅要替我讨回一双腿，还要替我彻底毁了这药！”
阿勒坦答应了。
老萨满怕他不在意，特意让他抓了只幼熊，喂了几次这药膏。
当不再喂药后，幼熊焦躁不安，哀嚎打滚，一次次向着他们猛扑，在围栏上撞得头破血流，最终用尚未完全长成的爪子把自己开膛破腹，极痛苦地死去。
阿勒坦看得心惊，彻底体会到了什么叫魔鬼的药。
而现在，他在父王的身上嗅到这股药味。
“黑朵萨满还在部族里？”
“当然在！如今该叫大长老了，连汗王都对他十分恭敬，你怎敢直呼其名！”
他想起与斥候骑兵的对话，拳头在袖中用力握紧。
金帐顶上的神鹰，你是否也看到了这一切？如果你真的承载了先祖的魂灵，请离开被黑暗控制的王座，落到我的肩上来。
第260章 界线的另一边
大铭九边之一，宣府。
时值八月底，长江两岸草木未凋、丹桂飘香，宣府的风已让人遍体生凉，早晚温差大得很，有时半夜还下雪。
荒道旁一处不起眼的小院落，十几个人稀稀拉拉地坐在破石墙的墙根处晒太阳。
这些人中有中原人、有北漠人，也有来自更遥远异域的色目人。打扮也是五花八门，有普通兵卒、有猎户、有牧羊人、有商贾……甚至还有个背着经囊背架的行脚僧。
一伙奇奇怪怪的人，凑在鸟不拉屎的鬼地方，聊着奇奇怪怪的天。
猎户说：“我得换一匹能负重的马，不然挂不了所有脑袋。放羊的，帮再我偷几匹好马怎么样？听说瓦剌的马最好，鞑靼其次。”
牧羊人说：“呸！你那是马的问题吗？你那是贪心！非得把所有脑袋都包圆了，也不给别人留点儿。”
商贾说：“对，就属这打虎的最贪心。一听说待遇等同边军，军功可以实打实换了，他现在抱老夜大腿比谁都抱得紧，都忘了老夜刚来时，他和他那几个兄弟是怎么合起伙挤兑人家的。”
行脚僧说：“少他奶奶一口一个老夜，老夜是你们能叫的？当心队正一枪捅穿你肚脐眼！”
兵卒说：“嘘，队正来了！”
一伙人纷纷从墙根起身，目视向他们走来的男子。
男子约莫三十出头，身穿深色齐腰绵甲，黑色袄裤用绑腿扎得紧紧，头上没戴盔，只用布条固定发髻。整个人像一杆笔挺的长枪，哪怕走路也保持着紧绷的状态，仿佛随时准备进入战斗。
他开口时，语调尚算温和，一双眼睛却如浸透了战场上的铁血硝烟，骁勇而锐利。
正是曾经的灵州参军霍惇，如今是宣府一支夜不收小队的队正。
“你们很闲？聊什么呢。”霍惇问。
“没有！队正，我们刚出完任务，正准备休整后接下一个任务。”
“我去喂马。”
“我要擦拭兵器。”
“我去看信鸽回来了没有。”
“我……我想尿尿！”
一伙人做了鸟兽散。
霍惇摇摇头，推开陈旧的木头院门，穿过天井进入主屋。
主屋与周围的荒原一样贫瘠，只有一张硬板床、一个衣柜、一套桌椅，但在临窗的桌面上，摆放了个插着花枝的陶罐。
花是野地里最常见的白色山梅，花瓣小、香味薄，却别有一股野生野长、风雨难摧的韵致。
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