沈柒用刑锥挑着那条沾血的红纱，放在烛火上烧了。跃动的火光将他的脸映得明昧不定，他盯着飘落在桌面的碎片灰烬，一动不动。
“我说过什么来着？忍过了老的，还得再忍小的，什么时候是个头……”冯去恶的阴影从暗中俯身，用血污凝固的手指将灰烬碾成粉末，声音沙哑而诡谲，“你还没下定决心么？”
沈柒一声不吭，纹丝不动，直到那血指向他咽喉收拢，方才将黄铜刑锥向后猛地一刺，幻影消失无踪。
“……我做事，不用任何人指手画脚。”沈柒呼的一下，吹熄了桌面上的蜡烛。
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苏晏从浅眠中惊醒过来，猛地坐起身，叫了声：“阿追！”
正在外间榻上打坐调息的荆红追，眨眼掠到他床前，应道：“我在。怎么了大人？”
苏晏披着长发，拢着薄被，皱眉道：“我心里有些不安，总觉得要发生什么事……”
荆红追知道苏大人并非意志不坚、疑神疑鬼之人，这种突来的心悸必有缘由，便坐在床沿握住了他的手：“大人是不是想到了什么？有时白日里的一些疏漏或在意之处，会在睡梦迷离时跃出脑海。”
苏晏也有同感，努力思索了片刻，说：“这几日朝中氛围怪怪的。尤其是上次朝会时，我感觉有不少目光在暗中窥探我、审视我，但又没发现朝臣们有什么异样，我还想着是不是自己最近疲劳过度，有些敏感。如今回想起来，的确有哪儿不对劲，可具体又说不上来……对了，我让小北去门房找名刺，找着了吗？”
“满满三个抽屉，都是求见的官吏与士绅。大人入阁后，想要上门拉关系、打秋风的人太多，苏小京懒得应付他们，就跟垃圾似的全堆在抽屉里。”荆红追起身走到桌边，拿起一张名刺递给他，“这张就是崔锦屏的。”
苏晏接过来看了看，叹道：“我若是早些察觉到屏山的心思，与他多沟通沟通，也许不会到如今朋友反目的地步。”
荆红追却道：“早说也不一定有用。有时就得摔一跤、吃个亏，亲身经历过才能长记性，尤其是对那些眼睛长在头顶上的人。”
苏晏左右睡不着了，起身扎好发髻、穿上外衫，说：“阿追，陪我出去走走吧。”
五月底的春夜，风中已有初夏似的暖意。苏晏与荆红追出了家门，拐过两个巷角后，沿着澄清街信步缓行。
走上石桥时，苏晏指着栏杆外说道：“当初，我就是在这个桥洞里捡到你的。”也是在这座桥上，第一次遇到了沈柒。
“你当时在水里半浮半沉，跟个死尸似的，一双怒睁的眼睛吓到我的同时，也让我起了好奇心。”苏晏微笑起来，“回头想想，我运气真好啊。”
荆红追掸去他肩上的飞絮，牵住他的手继续往前走：“幸运的人是我。”
街尾的太白楼还亮着灯，苏晏走过门口，闻到酒香一时兴起，对荆红追道：“走，我们上楼喝两杯。”
“再过两三个时辰就要早朝了，大人喝酒不妨事？”
“不妨事，就两杯。”苏晏走到二楼游廊，忽然停下脚步，露出意外之色，“崔锦屏？”
靠窗的座位上杯盏狼藉，满桌水渍，崔锦屏独自一人趴在桌沿不动，像是醉倒了。
苏晏怔怔看着，忽然想起这个座位，就是当年他们在太白楼结交时一同喝茶的位置。
他走过去，轻轻推了推崔锦屏的肩头，唤道：“屏山兄？”
没有动静。
“屏山兄，你喝醉了，我送你回家？”
崔锦屏换了个姿势，嘴里呓语几声，又不动了。
苏晏无奈，对荆红追道：“他独自买醉，我总不能视而不见把他丢在这里，误了明日朝会不说，万一让歹人打劫，出事了怎么办。”
荆红追打心眼里不想管崔锦屏，嫌他都与苏大人撕破脸了还要占用苏大人的关心与时间。于是趁搀扶时，将一缕真气逼入崔锦屏的经脉，刺激他醒酒。
崔锦屏呜咽一声，迷迷糊糊睁眼看了看苏晏，又闭上眼，呓语道：“你别入我梦中……出去，出去！”
苏晏失笑：“屏山兄，这不是梦，这是太白楼。”
“太、太白楼……清河兄快人快语，正正与我意气相投，得此一友，快哉……快哉……”
苏晏依稀记起，这是他们在此结交时，崔锦屏对他说过的话，一怔之后怅然若失。
“……你不仁，我不义……苏清河，你不应该呀！我也不应该……对不住了，对不住……”崔锦屏揪着苏晏的衣襟，整个人往下一软，又不省人事了。
这下不仅是苏晏，连荆红追也觉察出不对劲之处，低声道：“大人，这厮像是心里有鬼。否则为何临上朝前，深夜来此喝闷酒？”
苏晏略一思忖，说道：“这样吧，你将他悄悄送回去，先不要惊动他家人，再查探一下他的寝室与书房，看有何发现。”
“好。可大人呢？”
“你高来高去的，我不拖后腿了，就在此处等你，如何？”
荆红追有点不放心，但眼下还不到亥时，太白楼里热闹明亮，应该是安全的，况且他总不能把苏大人当个小孩子时刻看管着，便点头道：“我去去就回，大人边吃夜宵边等我。”
苏晏替崔锦屏付了酒钱，让阿追把人送走，又点了几样炒菜，就着甜米酒慢慢吃。
不到半个时辰，荆红追就回来了。苏晏给他斟酒，招呼他坐下一起吃。
荆红追没心思吃喝，倾身过去，低声说道：“我把他丢家门口，就当是酒醉后稀里糊涂自己走回去的。然后搜查了一番寝室与书房，发现有个书桌抽屉锁住了，打开一看……我怕打草惊蛇，没把东西拿走，先回来禀报大人。”
苏晏听得脸色凝重，眉峰惊疑地蹙起。
“怎么会这样？不应该啊，戚敬塘是——”苏晏蓦然消音。戚敬塘是史书上记载的名将，一生几无败绩，怎么可能刚出道就折戟？
难道史书有误？或者平行世界里同人不同命？还是因为他揠苗助长了，导致的蝴蝶效应？苏晏有些心烦意乱，指尖在桌沿不住地轻叩。
荆红追道：“此事恐被人利用来对付大人，否则崔锦屏不会如此心虚难安。大人打算如何应对？”
事态越是棘手，越要冷静。苏晏深吸口气，指头不敲桌了，捏着酒杯递给荆红追：“阿追辛苦了，先喝一杯解解渴。”
荆红追看他迅速冷静下来，低低笑了声：“大人喂我么？”
苏晏失笑，当真喂了他一杯酒。
荆红追喝完这杯酒，苏晏也想到了一件事，将两粒碎银往桌面一放，拉着荆红追离开太白楼。
“走，去北镇抚司！”
“做什么？”
“找七郎，他说今夜在衙里审案。”
“沈柒知道这事？”
“估摸也还不知道。我是想起来，当初向朝廷举荐戚敬塘，因他名声未显，怕这举荐不能服众，特意让七郎调查他过往功绩，形成报告呈给内阁，才有举荐的由头。故而七郎那里应该收集了他过往的所有战例……”
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“这些战例有用？”沈柒将一本简单装订的册子递给苏晏。
深夜时分，苏晏带着荆红追突然造访北镇抚司，令沈柒有些始料未及，下意识地吹散了桌面上的灰烬，起身出来迎他。
苏晏把今夜的事情三言两语跟沈柒说了。沈柒当即命人从文书房里找出之前搜集的资料。
“以前皇爷教我下棋，曾经对我说过这样的话……”苏晏坐在桌前，一面仔细翻看册子，一面头也不抬地说，“他说每个下棋的人都有自己的棋风，有的大开大阖、纵横排闼，有的剑走偏锋、好出奇兵，有的保守，有的激进，有的杀气腾腾……棋风在短时内一般不会有太大变化。所以我想，一个将领的作战风格，亦是同理。”
听他口中吐出“皇爷”二字，沈柒的目光森冷地闪了一闪，垂下眼皮。
苏晏扯过一张纸，对照着册子上的文字，在纸页上涂涂画画，感慨道：“此刻要是豫王在就好了。他极擅征伐，是个用兵的高手，分析战例，画个战术示意图什么的更是不在话下，能替我节省不少时间。”
这下荆红追的脸也黑了，伸手取了纸笔，撕下册子的后半本，说：“我也能画，这些交给我。”
苏晏一看，还挺像模像样的，比自己瞎几把乱画靠谱多了。
纸张铺满了桌面，三人围桌研究。
沈柒道：“戚敬塘十六岁从军，至今八年，经历大小战役六十五场，大多是与贼匪和浪人作战。”
荆红追道：“这些，还有这几场，都赢得很漂亮。看起来他最擅长的是攻坚、解围、迎战与追击。”
苏晏琢磨着其中一张：“这一场，是怎么反败为胜的？我有些地方看不明白。”
沈柒拿起来细看，沉声道：“孤军深入，置之死地而后生……”
“就像剑法中的一招‘参回斗转’，以己方命门诱敌。对手若是中计，攻势用老之时，就是落败之时。”荆红追解释。
苏晏若有所悟。
二十五岁的戚敬塘，如今仍是个名不见经传的登州小子，在这个世界线偏离了原本的人生轨迹后，此战是生是死、是胜是败，苏晏心里并无十分的把握……
“可别让我看走眼啊，小戚。”苏晏喃喃道，“活着回来，赢了回来……你想送谁回春丹，就送呗。”
沈柒与荆红追对视了一眼，彼此心领神会——药可以收，人必须从清河的视线里滚蛋。
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苏小京站在床前，看着沉睡的苏小北，默默说了句：再见了，小北哥。
苏晏不在家，沈柒不在，荆红追也不在，今夜是最好的时机。
房门轻微地“嘎吱”一声响，又轻轻地关闭，喝了蒙汗药的苏小北没有醒。
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