陈实毓不明所以地应诺，拿起空碗离开内室。
写下“烧”字之前，笔尖因迟疑而停滞了一下，墨点有些晕开——景隆帝望着纸页上的字迹，陷入短暂的恍惚。
那是他穿过的衣衫，放在鼻端还能嗅到一缕久念的幽香；染在衣衫上的或是他的血，不知深夜握在手中，斯人的精魂能否入梦……
但这件青衫不能留。
对施暴者而言，也许这是个扬扬得意的战利品与收藏品，而对受害者，却是屈辱的见证。倘若真是清河的旧衣，他一定希望毁掉它，不使任何人有机会窥见那段不堪。
所以即便失去一个可以寄情的事物，朕也要这么做。
景隆帝放下笔，将写着墨字的纸页凑近烛火烧了，无声地唤了声：清河。
敲门声忽然响起，褚渊的声音传了进来：“臣万死打扰皇爷休息，但皇爷曾有过口谕，若是涉及苏大人的要事，当立时禀报。”
景隆帝走过去，打开门。褚渊凑近他耳畔，低声说了一番，末了道：“腾骧卫在京城里找了一整天，眼下仍在盘问城门守卫。听说小爷在宫里发了大脾气，吓坏了众人，皇爷可要——”
景隆帝抬手制止。闭目沉思片刻，紊乱的气息逐渐平定下来，他走到桌面提笔写道：“时势风波恶，让苏晏避一避也好。”
褚渊道：“可小爷在这场风波的正中央，皇爷难道就不担心？”
“身为君王注定要直面风暴，他避无可避，只能迎难而上。”
“皇爷真不出面帮一帮小爷？小爷毕竟年纪尚轻，又刚登基理政不久……”
景隆帝侧过脸看褚渊，目光沉静如海，而那海面上，又依稀闪动着寄望的微光。
-
山东东昌府。
“……消息可准确？”
“千真万确！当今那位亲口说的，说妖书案的最大得益者就是诸位亲王。还说与其等心怀不臣的亲王们起兵谋逆，不如先下手为强。”王府长史一脸焦灼地苦劝，“王爷呀，咱们可得想想对策啊！”
谷王脸色苍白，惊惶道：“对策……本王能有什么对策？”
湖广襄阳府。
辽王怒发冲冠，拍案而起：“‘起兵谋反’？拿什么‘起’？老子手里要是还有当年辽东广宁卫的那些兵，早就踏破京城大门，把朱贺霖小儿给拽下龙椅了！还容他骑在我头上拉屎撒——”
“慎言！慎言啊王爷！”王府侍卫统领恨不得扑上去捂住他的嘴，“那些话只是传闻，未必是真！”
辽王怒道：“真不真的重要吗，都已经成这样了！他爹当年迁老子的藩地、削老子的兵权，如今他一上位就要先来个下马威，还能给老子活路？行，他想逼反老子，老子就反给他看！”
陕西汉中府。
卫王敞着半边胳膊，穿一身大红喇嘛袍，端坐在香床上念经，只是一头油汪汪的长发披散着，很有六根不净之嫌。
来报信的卫王世子义愤填膺地说了半天，他依然毫无反应，老僧入定了似的。
“王爷正在冥想，世子先请回去歇着，这事回头再说啊，回头再说。”
心腹幕僚好容易把世子请走，卫王撩开了眼皮，轻哼一声：“这孩子，还是那么沉不住气。”
幕僚打圆场道：“也怪不得世子紧张，从京城里传出的风声来看，新帝这是怕自己来路不正，坐不稳龙椅，所以要先下手铲除威胁。王爷，我们可不能坐以待毙啊。”
卫王念了句谁也听不懂的经，问道：“教主派来的使者呢？”
“就在东厢房，王爷不给个准话，他不敢走。”
“你去打发他走，让他给鹤先生传个话——既然拥有共同的敌人，那么彼此就是朋友了。还请鹤先生拨冗，过府一叙。”
河南开封府。
宁王一边咳嗽，一边对贴身侍女说道：“给我更衣，我要亲自迎接。”
侍女苦劝：“今日风大，王爷您这病吹不得风。还是让下人们把那位公子请进来，就在内室叙话罢。”
“那不是什么普通公子，是我亲侄儿！”宁王说得急了，以丝帕捂嘴连咳不止，帕子上很快便有淡淡的血色渗出来。
侍女们不忍见他犯病了还要苦撑，便仗着主人性子柔和，合力将宁王按倒在罗汉榻上，把他鞋子也脱了。
宁王拗不过他的侍女们，只好斜倚着软垫，让王府长史亲自带人去门口，把从未见过面的侄儿迎进来。
苏小京进门时，一眼就看见榻上的宁王，穿了身素雅的月白色直裰，年岁不算大，十分温文尔雅，果然是想象中谦谦君子的模样。只是气色不好，面颊过于苍白，使得右眼下沿一点沙粒大小的红痣也仿佛失了颜色。
他怔怔地望着宁王，眼眶潮湿起来，行大礼道：“朱贤拜见宁王殿下。殿下万安。”
“是大哥的遗腹子么，快过来……”宁王伸手招呼，咳嗽几声后，又改口道，“不，还是别靠近。我身患痨瘵，容易传染，你就站在原地，让我好好瞧瞧。”
他带着难掩的激动打量苏小京，一脸欣慰：“的确是我大哥的血脉！可怜的孩子，你受苦了。”
苏小京带着满腹委屈，哽咽落泪：“叔父……”
宁王含泪道：“天可怜见，留信王府一根孤苗，使我大哥不至绝后……贤儿，从今往后，你不仅是我亲侄，亦是我亲儿，当不了信王世子，便来当宁王世子罢！”
苏小京朝他磕了个头以示受恩后，抹去眼泪说：“可侄儿此次来拜见叔父，并不是为了当世子。”
宁王一怔：“那是为何而来……”
苏小京大声道：“为了让叔父不再步父王后尘！”
宁王面色微变，低眉敛目：“后面的话，你不必再说了。”
苏小京追问：“叔父已经知晓了，是么？不知心中又作何感想？”
宁王闭了眼，乌黑睫羽压着眼下红痣，叹息道：“我已是风中残烛，又无子嗣，还有什么可担心的。万一变天，只拼尽全力，保住你这一脉便是了。”
苏小京心底有些感动，又有些失望与瞧不起，低头拱手：“那侄儿就全仰赖叔父了。”
-
北漠，黄金王庭。
时值五月底，草原上夏草正肥，茫茫苍翠接天，散落草间的牛羊便如那漫天云朵一般悠然移动。
再过半个月便是祭天大典了，瓦剌全族格外忙碌，都在为这一场大典做准备。
北漠诸部，大如鞑靼，小如往流、窝叶等十几个部族，如今都被圣汗阿勒坦收归麾下，首领也是他所指定。六月的大典，这些部落首领必定会带着大量贡品前来参礼。
其实有不少首领为表达重视与效忠之意，已经提前抵达王庭附近，搭了帐篷等待。
同时传闻也如草原上的风，在各个部族之间流动：圣汗这是要建国，才要在祭天大典上叩问天意，加冕为“天圣汗”。
阿勒坦并没有阻止这类言论传播。
天气热，他把长而浓密的发辫在头顶随意卷成一团，光着脚，坐在王帐中央的圆形彩色地毯上，懒洋洋地看着边境舆图，心下闪过一个念头：铭国的使者团怎么还没到？按照国书里说的出发时间，这几日也该到了。
“阿勒坦！”帐外有个年轻的声音唤道。
“进来。”阿勒坦说。
十七岁的斡丹掀开帐门，大步走进来，望向他们的领头雁时，眼中是毫不掩饰的热切与崇拜。
他的父亲沙里丹，为了带中毒的阿勒坦去找神树，死在乌兰山脚的冰原上。为此阿勒坦可以容忍他除了叛乱之外的一切行为，包括直呼其名。
拳头叩胸行了个礼，斡丹在阿勒坦面前盘腿坐下，笑道：“方才我带队巡逻，远远看见铭国使团的车队，想起你吩咐过的事，便立刻来报了。”
阿勒坦伸手拍了拍他的颈侧：“好样的。”
斡丹问：“你好像很期待，为什么？”
阿勒坦卷起舆图，嘴角微扬：“因为我一直在找的那个人，会跟随使团而来。”
他的心腹们都知道圣汗在找一个中原男子，虽然不知其姓名、容貌与身份，但非找到不可。斡丹兴致勃勃地问：“找到以后呢，阿勒坦是要杀了那人祭天，还是把人留在部族中当奴隶？”
阿勒坦有些意外：“为什么你们会猜我想要杀他，或是奴役他？”
斡丹道：“我们不是与铭国交恶了吗，那就是敌国人，又不是女的，生不了孩子，有什么用？”
阿勒坦失笑：“斡丹，倘若我们想建立与大铭一样强盛、甚至更加强盛的帝国，这样想可不行。我们需要吸纳其他国家的文化以壮大自身，这种时候，人才可比黄金更宝贵。”
斡丹不理解，也不想理解，反正圣汗说什么都是正确的，是上天借由神树之子的口，在人间传达旨意。
他换了个思路，问：“你打算怎么留下那人？万一他不愿意呢？”
阿勒坦答：“那就想办法让他愿意。”
斡丹跳起来拍了拍屁股：“这毯子太热了，我要出去继续巡逻。你呢？”
阿勒坦想了想，说：“我觉得我应该先去河里洗个澡。”
铭国的使团在傍晚时分抵达了黄金王庭。因为两国边境不稳，接待的气氛有些微妙。
不算上护送的卫队，使团一共九人，主官为正四品鸿胪寺卿，姓郑，精通北漠语，也会看眼色，深谙强龙不压地头蛇的道理，场面话说得花团锦簇。
阿勒坦等他见完礼后，直截了当地问：“吻合要求的那人呢，是哪个？”
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